日本の天台宗は、今から1200年前の延暦25年（806）、伝教大師最澄によって開かれた宗派です。

最澄は神護景雲元年（767）、近江国滋賀郡、琵琶湖西岸の三津（今日の滋賀県坂本）で、三津首百枝（みつのおびとももえ）の長男として誕生。幼名を広野（ひろの）と呼ばれました。
早くからその才能を開花させ、12歳で近江の国分寺行表（ぎょうひょう）の弟子となり、宝亀11年（780）に得度、延暦4年（785）に奈良の東大寺戒壇院で具足戒（250戒）を受け、国に認められた正式な僧侶となられたのです。
受戒後3ヵ月ほどで奈良を離れ、比叡山に分け入り修行の生活に入られました。そして若き僧最澄は【願文】を作り、一乗の教えを体解（たいげ）するまで山を下りないと、み仏に誓いました。
その後、延暦7年（788）に一乗止観院（後の根本中堂）を創建、本尊として薬師如来を刻まれました。
「私たちの住むこの迷いの世界は、ただ苦しみばかりで少しも心安らかなことなどない。（中略）人間として生れることは難しく、また生れたとしてもその身体ははかなく移ろいやすい。」
と、世の中の無常と人間のはかなさを自覚されました。
そして、「因なくして果を得、この処（ことわ）りあることなく、善なくして苦を免がる、この処（ことわ）りあることなし。」と因果の厳しさを述べ、だからこそ生きているときに善いことをする努力を
惜しんではならないと考え、『願文』の中で五つの【心願】をたてられたのです。
天台大師智顗の教えを極めたいと願い、桓武天皇の援助を受けて還学生（げんがくしょう）として唐に渡りました。
中国天台山に赴き、修禅寺の道邃（どうずい）・仏隴寺の行満に天台教学を学び、典籍の書写をします。
その後禅林寺の翛然（しゅくねん）より禅の教えを受けられ、帰国前には越州龍興寺で順暁阿闍梨から密教の伝法を受けられます。
こうして、円密一致といわれる日本天台宗の基礎をつくられたのです。
延暦24年（805）に帰朝してすぐに、高雄山寺で奈良の学僧達に日本で初めて密教の潅頂を授けるなどして、入唐求法の成果を明らかにされました。
当時、「仏に成れるもの、仏に成れないものを区別する」という説もありましたが、最澄は、「すべての人が仏に成れる」と説く
『法華経』に基づいて、日本全土を大乗仏教の国にしていかねばならないとの願いが募り、『法華経』の一乗の精神による人材の養成を目指しました。
こうした最澄の努力と熱意が通じ、延暦25年（806）1月26日、年分度者（国家公認の僧侶）2名認可の官符が発せられました。
このことから、1月26日を天台宗開宗の日としています。
2名の年分度者とは、天台教学を学ぶ者（止観業）1名と、密教を学ぶ者（遮那業）1名でした。
その後最澄は、真俗一貫の大乗菩薩戒こそが真に国を護り人々を幸せにすると考え、弘仁9年（818）から翌年にかけて【山家学生式】（さんげがくしょうしき）と呼ばれる一連の上表を行います。
さらに弘仁11年（820）、『顕戒論』を著わして比叡山に大乗戒独立の允許を求めたのでした。

そして弘仁13年（822）6月4日に最澄は遷化され、その7日後、比叡山独自に大乗菩薩戒を授けることの勅許が下されたのです。
最澄亡き後、一乗止観院は「延暦寺」の寺額を勅賜され、比叡山延暦寺と呼ばれるようになりました。
翌年、弟子の義真が伝法師（後世の天台座主のこと）として後を継ぎます。
第3世座主円仁によって、延暦寺では横川（よかわ）が開かれ、東塔地区も整備されていきます。
また、9年間に亘る入唐求法の成果をもとに、天台教学の中に浄土教を取り入れ、密教を拡充していくなど、その功績は多大なものでした。
円仁の没後ほどなく、貞観8年（866）、最澄には「伝教大師」、円仁には「慈覚大師」という諡号（しごう）を清和天皇より賜りました。
これは日本における初めての大師号であり、最澄・円仁による天台宗の確立が、いかに日本仏教の発展に寄与したかを示すものであります。
また、第5世座主の円珍（智証大師）や五大院安然らによって密教も体系的に整備され、後に東密（真言宗の密教）に対して台密（天台宗の密教）と称されるようになりました。
その後も多くの人材が比叡山で研鑽に励み、学問も修行も充実していきます。
平安時代中期には、第18世座主の良源（慈恵大師）によって諸堂の再建と整備がなされ、論義が盛んに行われて教学の振興がはかられました。
さらに弟子の源信（恵心僧都）によって『往生要集』が著わされ、これが後の日本の浄土教発展の基礎となりました。
また、『法華経』や浄土教信仰などは知識人の間に浸透し、『源氏物語』や『平家物語』に代表される古典文学の底流をなしています。
円仁が中国からもたらし大成した声明は、日本伝統音楽の源流となり、また能・茶道にも天台の仏教思想が深く入り込んでいるといわれています。
平安末期から鎌倉時代はじめにかけては、法然・栄西・親鸞・道元・日蓮といった各宗派の開祖たちが比叡山で学びました。
こうして後に比叡山は日本仏教の母山と呼ばれるようになったのです。
時代は下り、盛栄を誇った比叡山延暦寺も織田信長の焼き討ちにあい、一時その宗勢に陰りが見えましたが、江戸時代になり徳川家康の懐刀と云われた天海（慈眼大師）によってその勢力を盛り返し、
特に寛永寺は西の比叡山に対して東叡山と呼ばれ、その影響力を日本全土に及ぼしたのです。